东洞庭湖是我国7处被列入湿地公约的国际重要湿地之一。每年10月至次年3月，有217种鸟类共1000万只候鸟在这里越冬。白鹤、白鹳、灰鹤、小天鹅、白鹭等国家一、二级保护动物在东洞庭湖随处可见，很受国际关注，而且很多已经宣布为濒危的鸟类如白头鹤、大鸨、鸿雁、小额雁、青头潜鸭等在东洞庭湖也不难见到。
岳阳市东洞庭湖国家自然保护区每年2至3月都要举行观鸟旅游节。每年都有成千上万的游人以及爱鸟人士来此观赏，并有来自世界各地的鸟类学家前来。